Istnieje wiele odmian gry w pokera, jednak w każdej z nich obowiązują pewne, te same, podstawowe zasady:
grę prowadzi się talią 52 kart w czterech kolorach - trefle (ang: clubs), karo (diamonds), kier (hearts), piki (spades). Każdy kolor reprezentuje 13 kart o nominałach: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, J (walet, ang: Jack), Q (dama, ang: Queen), K (król, ang: King) oraz As (ang: Ace). W bardzo rzadkich przypadkach spotyka się również obecność Jokera, który zastępuje dowolną kartę.
pokera rozgrywa się w oparciu o pojedyncze rozdania (ang: hands). Każde z rozdań jest serią licytacji poszczególnych graczy, w wyniku której wzrasta wartość puli, która jest nagrodą dla zwycięzcy rozdania.
część graczy przed rozpoczęciem rozdania zobligowana jest wnieść zakłady "w ciemno" (ang: blinds lub ante) aby stworzyć początek puli.
każde rozdanie zaczyna się od wręczenia kart graczom do ręki (tzw. hole cards), w wielu odmianach w grze uczestniczą też karty wspólne, wykładane na środku stołu (tzw. community cards).
w zależności od pozycji przy stole i wniesionych już zakładów oraz akcji innych graczy w pokerze mamy następujące opcje postępowania:
CHECK (czekam) - gramy dalej nie wnosząc zakładu, czekamy na następną kartę lub ruch kolejnego gracza.
BET (zakład, podbicie) - wniesienie pierwszego zakładu w danej rundzie licytacji, podnoszącego dotychczasową pulę.
RAISE (przebijam) - przebicie wniesionego zakładu w danej rundzie licytacji.
CALL (sprawdzam, wchodzę) - dorównanie do wysokości najwyższego zakładu w danej rundzie licytacji.
FOLD (pas) - spasowanie, zrzucenie kart, rezygnacja z dalszej gry.
rozdanie w pokera kończy się porównaniem układów posiadanych przez graczy i znalezieniem osoby z układem wygrywającym (najwyższym wg. rankingu układów). Jeśli dwóch (lub więcej) graczy ma tak samo wysoki układ, dzielą się pulą po równo. W pewnych odmianach pokera (wersje Hi-Lo) wygrywa osoba z najwyższym i osoba z najniższym układem w rozdaniu.
